乌拉那拉氏是满洲正黄旗人，佐领那尔布的女儿，原来地位就不高，是乾隆的第二个皇后。她十三岁时被选为秀女，被雍正帝赐给四阿哥弘历为侧福晋。乾隆继位之后，于乾隆二年(1737)举行册立大典时，乌拉那拉被封为妃，由于她温顺贤惠，颇受皇太后的喜欢，因此在宫中的地位不断上升。八年后，又被封为贵妃，以褒奖其温顺的品格。在册文中称她是性格婉顺，气质文才柔嘉，秉持妇德，向来服侍勤奋。
乾隆十三年(1748)，乾隆的原配皇后身亡，皇太后看中了乌拉那拉，欲册立为皇后，但乾隆帝因与孝贤皇后感情颇深，没有立即举行册立，便先立为皇贵妃以摄领六宫事。直到乾隆十五年(1750)八月，才正式册立乌拉那拉为皇后。此后，她先后生了两女一男，但都早亡。乌拉那拉做了皇后之后，虽然乾隆说只是“循序”的结果，实际上还是她的品貌端庄、性格温顺的原因，不仅深为皇太后的赏识，也同样受到乾隆的喜爱。
那么，既然这样贤惠的皇后，又是大清国盛世王朝的“国母”，为何会削发，甚至死后会被降等级按皇贵妃等级殡葬呢?
乾隆帝在中国历史上还算是奋发有为的皇帝。在位之时，也承袭了以前老祖宗留下的精髓，还能乾纲独断，文治武功，开疆领土，均有可观，出现了所谓的“康乾盛世”。但到了中末期，社会稳定了、繁荣了，而乾隆本人又好大喜功，刚愎自用，开始出现封建社会所固有的各种矛盾。然而，以“十全”功业自称的乾隆帝又怎么会在意，仍然是沉迷于自高自大之中，屡屡兴师动众、耗费巨大、劳民伤财的出巡，借以显示繁华盛世，借机风流于江南。
而乌拉那拉皇后失宠就发生在她陪乾隆皇帝第四次南巡的途中。这次南巡也成了那拉皇后命运的转折点。
南巡初期，一切都很正常，途中，皇帝还为她庆祝了四十八岁千秋。闰二月十八日，他们来到杭州，在风景秀丽的“蕉石鸣琴”进早膳时，皇帝还赏赐给皇后许多膳品，但到了当天晚上进晚膳时，皇后就没有再露面，甚至此后，皇后再也没有露过面。后来才知道，在闰二月十八日那天，乾隆派和硕和嘉公主额驸福隆安把皇后由水路送回京师。而南巡结束了，回到京师不久，乾隆即下令收回皇后手中的四份册宝，即皇后一份、皇贵妃一份、娴贵妃一份、娴妃一份，裁减了她手下的部份佣人，到了七月份，那拉皇后手下只剩两名宫女，按清宫制度，只有位分最低微的答应才配备两名宫女。
乾隆三十一年七月十五日，正在木兰狩猎的皇帝发了一道上谕：“据留京办事王大臣奏，皇后于本月十四日未时薨逝。皇后自册立以来尚无失德。去年春，朕恭奉皇太后巡幸江浙，正承欢洽庆之时，皇后性忽改常，于皇太后前不能恪尽孝道。比至杭州，则举动尤乖正理，迹类疯迷。因令先程回京，在宫调摄。经今一载余，病势日剧，遂尔奄逝。此实皇后福分浅薄，不能仰承圣母慈眷、长受朕恩礼所致。若论其行事乖违，即予以废黜亦理所当然。朕仍存其名号，已为格外优容。但饰终典礼，不便复循孝贤皇后大事办理。所有丧仪，止可照皇贵妃例行，交内务府大臣承办。著将此宣谕中外知之。”
皇后死了，皇帝却说是她福薄所致，并且不肯为她举行皇后等级的葬礼。直至此时，帝后反目事件才以一种犹抱琵琶半遮面的形式展现在天下人眼前。
那究竟是什么事情导致帝后反目的呢？
乾隆四十三年，在金从善事件中，皇帝自己给了一个解释：“孝贤皇后崩逝时，因那拉氏本系朕青宫时皇考所赐之侧室福晋，位次相当，遂奏闻圣母皇太后，册为皇贵妃、摄六宫事。又越三年，乃册立为后。其后自获过愆，朕仍优容如故。乃至自行翦发，则国俗所最忌者，而彼竟悍然不顾。然朕犹曲予包含，不行废斥。后因病薨逝，只令减其仪文，并未降明旨削其位号。朕处此事，实为仁至义尽。且其立也，循序而进，并非以爱选色升。及其后自蹈非理，更非因色衰爱弛......"
皇帝自己的说法就是，皇后剪了头发，这是大不敬大不孝，要知道古人可是将“身体发肤受之父母”看得很重要的。但这只是强势一方的一面之词，而且还是时隔十几年之后为了反击来自民间的指责才作出的解释，是真是假我们无从得知。
因为皇帝这一个疑窦重重的解释，当时后世演绎出了很多帝后反目的版本，其中流传最广的就是江南猎艳说和宠妾灭妻说，具体的可以参照《还珠3》里的夏盈盈事件。要知道乾隆可是中国史上著名的风流天子，他模仿他的祖父康熙帝不断南巡，目的却只是贪恋江南美景，又可趁机寻花问柳。据说他南巡时就曾在清江浦得到一个昭容的女伶，带在身边，后来又特命用钿车锦幰送回扬州，还赐给她玉如意、粉盝、金瓶、绿玉簪、赤瑛、玉杯、珠串等。还有一个女伶名叫雪如，也是美貌多姿，乾隆南巡时又看上她，加入行幄，颇受眷顾。事后，雪如特地在上衣肩头绣上一条小团龙，并且对人说，乾隆皇帝曾经用手抚摩过她的肩膀，因此特绣小龙，以志宠异。那拉皇后随乾隆南巡来到杭州后，乾隆曾深夜换上便服登岸游玩。皇后再三劝谏，甚至哭着劝谏，乾隆不仅不听，反而说皇后精神不正常，派人将她送回京师。
严譄的文字狱案供词：“三十年皇上南巡，在江南路上，先送皇后回京。我那时在山西本籍，即闻得有此事。人家都说，皇上在江南要立一个妃子，纳皇后不依，因此挺触，将头发剪去。这个话说的人很多”“后来三十三年进京，又知道有御史因皇后身故，不曾颁诏。将礼部参奏，致被发遣之事。一想到人孰无死，若不做些好事，留个名声，就是枉为人了……心里妄想，若能将皇后的事进个折子，准行领诏，就可以留名不朽……”
然而往事已逝不可追，乾隆以乌拉那拉皇后“疯疾”为由而废之，死后以皇贵妃之礼葬之，甚至连乌拉那拉皇后所出的子嗣在死后也无追封，直到嘉庆年间才追封为贝勒。这背后的是非曲直太多不为人知，有关此事民间众说纷纭，以致成为历史上的一个未解之谜。
