抓周的历史最早可以追溯到魏晋南北朝时期。它的兴起有着怎么样的有趣的典故呢？
一种习俗从发生形成到蔚为风气，应有一个时间过程。抓周在南朝已普遍流行江南，其发生时间当更早一些。故又有人根据民间流传的《三国外传》，将抓周的起源时间推前至三国时代。
相传，三国时期吴王孙权登机不久，太子孙登就不幸病亡，孙权唯有从其他儿子当中从新挑选太子。而这个时候有一个叫景养的布衣就提议到，立嗣传位是关系到国家千秋万代的根基大业，不单只要看皇子是否有能力，而且还要看皇孙是否有作为一朝天子的天赋，并称他有试别皇孙贤愚的办法，孙权遂命景养择一吉日。是日诸皇子各自将儿子抱进宫来，只见景养端出一个满置珠贝、象牙、犀角等物的盘子，让小皇孙们任意抓取。众小儿或抓翡翠，或取犀角。惟有孙和之子孙皓，一手抓过简册，一手抓过绶带。孙权大喜，遂册立孙和为太子。然而，其他皇子不服，各自交结大臣，明争暗斗，迫使孙权废黜孙和，另立孙亮为嗣。孙权死后，孙亮仅在位七年，便被政变推翻，改由孙休为帝。孙休死后，大臣们均希望推戴一位年纪稍长的皇子为帝，恰好选中年过二十的孙皓，这时一些老臣回想起先前景养采用的选嗣方式，不由啧啧称奇。其后，许多人也用类似的方法来考校儿孙的未来，由此形成了流被（pi）江南的“试儿”习俗。
还有人觉得，抓周的习俗历史可以追溯到先秦。其实抓周是楚人崇拜神灵听信巫术的产物。《左传》记载，楚共王无嫡子，于是就想在五名庶子当中挑选子嗣，于是他就遍祭名山大川，希望上天帮忙挑拣。又以一块玉璧遍示名山大川，曰：“当璧而拜者，神所立也，谁敢违之”然后将此璧秘密埋在祖庙的庭院里，让五庶子依长幼次第进庙拜跪祖先，谁正好压在埋玉璧的位置上，他就是神灵所确立的王嗣。年龄最小的楚平王被抱进祖庙后，两次下拜，均压在了玉璧的璧纽上。但楚共王最终把下跪时两足各跨玉璧一边的长子（即楚康王）立为太子。大臣韦龟甚有感慨，以为此举违背了天命，故嘱托其子于平王，其后平王果然在楚国内争中坐上了王位。这段载于史传的故事，与孙权选嗣的传说何其相似，亦可看作是“试儿”之俗的滥觞。像这种用抓阄式迷信以预测判定小儿终身的巫术，理所当然地为崇尚质朴、重视教育的中原儒家文化所不取，这也正是“试儿”术长时期只能在南方地区传承而不能流向北方的重要原因。颜之推以批评口吻叙及此俗，亦是这个缘故。
