登基没几年,18岁的拓跋焘亲率大军攻打胡夏,他天生就是个优秀的军事统帅,兼而赏罚分明,个人勇武,常常亲冒矢石,带头冲锋,所以每战必胜,一年之后就打到了胡夏的国都——统万城。眼见胡夏军死守城池,拓跋焘以少数骑兵示弱,诱敌出城后,又用一支劲旅偷袭敌后,主力军合围,大败胡夏,生擒胡夏国主赫连昌。三年之后,拓跋焘再征胡夏,尽夺关中之地,胡夏名存实亡。此后八年,北魏在拓跋焘的带领下,又相继使北燕、北凉臣服,十六国乱世局面就此结束,北方诸胡除柔然和吐谷浑外,尽被北魏统一。
至此,北魏开始和南方的刘宋王朝划江而治,南北朝对峙形势开始。柔然一直是北魏的大患,拓跋焘从十二岁开始,先后七次征讨柔然,一直到449年大败柔然,收其民畜百万,柔然可汗跑的远远的,北方才算宁静。这是自汉武帝重创匈奴后,北方对游牧民族的再次胜利。总体来说,拓跋焘是个雄才大略的雄主,在政治、经济、军事、文化方面都有着不俗的成就,但由于常年战争,所以民怨四起,而且晚年经常冲动杀人,刑罚国重,还曾下诏灭佛,因此北魏几经混乱。
拓跋焘身边有个太监,叫宗爱,跟当时的太子拓跋晃不和。拓跋晃为政精明,有贤主之风,但被宗爱的谗言挑拨,加上权力的冲突,拓跋焘杀了不少人,拓跋晃忧愤而死。拓跋焘事后知道自己犯了错,宗爱害怕事发被杀,于公元452年,弑杀拓跋焘,立拓跋余为帝,半年之后,又杀掉拓跋余。拓跋濬即位后,宗爱被灭三族。